La discipline naît dans les années 60 sous l'impulsion, notamment, des architectes, urbanistes et aménageurs qui questionnent les psychologues sur l'impact psychologique que peuvent avoir certains types d'aménagement sur les individus .

 Ainsi, ils demandent par exemple :

• Quel niveau de bruit présente une menace pour l'équilibre psychologique
• Quels effets les différentes dispositions des services hospitaliers peuvent avoir sur la guérison des malades mentaux
• Selon quel dispositif spatial les parties communes d'un immeuble doivent être organisées pour encourager la vie sociale...

Dès les années 50, Barker étudie les relations des enfants avec leur environnement et appelle son approche "Psychologie écologique" et plus tard "science de l'écocomportement".

En 1976, Proshansky, Ittelson et Rivlin publient à New-York Environmental psychology : people and their physical settingsLe terme de "psychologie de l'architecture" qui commençait à désigner ce domaine de recherche émergent va être supplanté par celui de "psychologie environnementale".

A la même époque, Canter écrit en Angleterre The psychology of place, influencé par un voyage au Japon et la façon dont l'espace est utilisé là-bas.En France, Monique Eleb-Vidal intègre en 1974 une école d'architecture où elle se consacre à la recherche sur l'espace domestique, les modes de vie et les mentalités. En Suède, les premiers psychologues environnementaux sont associés aux facultés d'architecture et de géographie. En Allemagne, Kaminsky et Graumann, influencés par la psychologie écologique de Barker, forment de nombreux disciples et l'enseignement de la psychologie environnementale est dispensée dans quatre ou cinq universités. En Espagne, bien que la discipline se soit développée plus tardivement qu'ailleurs en Europe, le rayonnement de la psychologie environnementale y est un des plus forts dans la communauté européenne.

En 1976, Perla Serfaty-Garzon organise le congrès de l'IAPS (International Association for People-Environment Studies) à Strasbourg sur le thème de "l'appropriation de l'espace". En 1980, le livre de Claude Lévy-Leboyer Psychologie et environnement fait connaître la discipline en France. Elle crée un laboratoire de psychologie appliquée qui devient par la suite, en 1992, laboratoire de psychologie environnementale avec Gabriel Moser.